Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, чья одержимость порядком и контролем не знает границ. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, правилами и намерен внести в рутинную жизнь отделения долю анархии и веселья.
Его дерзкое поведение и непокорный дух постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство свободы. Однако сестра Рэтчед, чья власть никогда не подвергалась сомнению, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт. Между ними разворачивается напряжённое противостояние, где каждая сторона готова идти до конца.
